Солнце палило нещадно – отсутствие кустарников и вообще какой-либо растительности сказывалось. Пустыня, что уж говорить. Эдвард вытер пот со лба и размазал его по лицу. Страшно хотелось пить. Настолько страшно, что заметь он какой-либо источник пресной воды: будь то озеро или речушка, выпил бы всю воду из него. Но воды нигде не было. Вообще ничего не было, один песок вокруг.
Нещадно сжигаемый солнцем он решил выдвинуться. Куда – неизвестно. Зачем – тоже пока неясно. Но, наверно, все же лучше, чем ничего не делать. Неизвестно, сколько он бы так шел, если бы не следующее – внезапно из ничего образовался верблюд, подошел к Эдварду и, похлопав его по плечу, сказал: «Пора»…
С криком Эдвард проснулся и, упав в холодном поту обратно в постель, еле слышно прошептал прибежавшему на крик слуге: «Воды»…
Во дворце тут же поднялась огромнейшая паника: тут и там были слышны возгласы: «Король воды желает!» и «Королю плохо!» - подданные бегали хаотично. Сверху это было похоже на некое броуновское движение, когда подданные, то сбиваясь в кучу, то разделяясь поодиночке, совершали перемещения, которые не поддавались никакой логике. Единственный, кто сохранял относительное спокойствие – лежащий в полузабытьи король Эдвард, время от времени из последних сил шептавший: «Идиоты»…
Языками красноречивых, Эдвард IV был уже в летах. На самом деле он был настолько стар, то некоторые культурно-исторические объекты в стране могли уступить ему в возрасте. В теле Эдварда держало, наверное, только одно – очень сильное желание жить. Пусть корона уже давила на его редко оволосенную голову и надевал он ее только в особо редких случаях и то минуть на десять. Пусть он уже с трудом разговаривал и ходил. Пусть. Но ведь некому было бы присмотреть за государством в его отсутствии. И он был наверняка прав – случись его кончина, как в течение месяца от государства не останется ничего – лишь горстка разрозненных княжеств на месте былой могучей империи. Хотя, может он и преувеличивал – в последнее время у него участились случаи старческого маразма. А почему, собственно и нет? Детей у него не было, жены, что, почему-то, никого в королевстве не удивляло, зная пунктуальность и придирчивость короля, тоже, а родственники жили так далеко и тихо, что о них никто и не догадывался.
В королевстве было всего несколько людей, которым король мог доверять со всей уверенностью. Один из них, королевский знахарь Теодор фон Берн, прибыл достаточно быстро – сразу же, как получил известие о том, что король в крайне тяжелом состоянии. Господин фон Берн был человеком достаточно сдержанным и спокойным, что совершенно не мешало, а, наоборот, даже помогало, думать логически и рационально, просчитывая действия себя самого и интересующего его кадра, в частности короля, на пару ходов вперед. Именно поэтому к знахарю невозможно было придраться, хоть он и не отвлекался на разного рода интриги и грязные делишки, чего нельзя было сказать об остальных из элиты страны.
Он, уже будучи немолодым, нашел свое место под солнцем – будучи королевским знахарем он имел полномочий как у самого короля – отдавал за того (что интересно – только когда тот попросит) приказы и поручения, читал тому разного рода бумаги и постановления на подпись. Так что и непосвященному понятно, что он был крайне заинтересован в долгой жизни короля.
Дав королю испить какой-то отвар, он, нахмурив морщинистый лоб, начал расспрашивать короля о болях и прощупывать его спину. После нескольких минут анализа, он, вытирая о камзол руки, вышел и, подозвав слугу, сказал:
- Мне нужно поговорить с главнокомандующим. Как это можно устроить?
- Знамо как, - ответил слуга. – Господин генерал уже бодрствует. Прикажете позвать?
- Ну зови, - пожал плечами знахарь. Слуга скрылся в коридоре, а сам фон Берн прислонился к стене и задумался. Состояние короля ему не понравилось, и он решил обсудить это с другим влиятельным человеком – генералом Жоржем Мальтоном.
В отличие от знахаря, генерал короля не любил, и, более того, всегда искал способ занять его место. Конечно, действуя как можно скрытно. Однако будучи человеком недалеким, он легко подчинялся любому хитрому кукловоду, будь то его жена, известная сплетница, или тот же знахарь, нередко водящий генерала за нос. Но сейчас было дело серьезное, и если не подключить все силы, то король попросту отойдет в мир иной.
Появившийся в коридоре генерал оторвал фон Берна от его раздумий:
- Господин Берн. Что-то случилось?
- Здравствуйте, господин Мальтон. Боюсь, что да, - вздохнул знахарь. – Его величеству совсем плохо и у меня есть все основания полагать, что дело в почках. Однако в его возрасте давать ему отвары для лечения почек попросту опасно.
- И что же делать? – в голосе генерала прозвучала тихая нотка надежды, которую он всеми силами постарался скрыть. Но фон Берн уловил, что попытался скрыть генерал:
- У нас есть одна возможность. Единственная, даже так. Существует один настой, который безвреден для короля и, более того, вылечит его.
- Так в чем проблема?
- Этот отвар умеет готовить лишь один известный мне травник, но живет он далеко на востоке страны, у руинов замка Ош. Нужно, чтобы Вы отправили несколько ваших лучших людей и как можно скорее.
- Понял, - пожал плечами генерал. – Зайдите ко мне утром, к тому времени я доложу о людях.
Они попрощались и разошлись: знахарь обратно к королю, а генерал к себе. «Наконец-то король собирается сыграть в ящик» - думал он, но нужно было сохранять невозмутимый вид до конца. А с людьми для задания генерал разберется, точно разберется…
***
Когда взошло солнце, генерал сидел в своем кабинете и, погрузившись в думы, почесывал свою медленно, но верно лысеющую голову. А думал он все о том же: король при смерти – не пора ли действовать? Единственное, что останавливало генерала – страх перед расплатой. Поэтому основным промыслом генерала были мелкие пакости, эдакое хулиганство в королевском дворе. Иногда сии проделки доходили до совсем абсурдных выходок. Так, например, однажды генерал, под действием обильного возлияния винного эликсира, куском угля написал на задних воротах королевского замка: «Эдвард дурак», чему король сильно обиделся и повелел найти виноватых. Ввиду отсутствия состава преступления и вообще каких-либо доказательств, поиски затянулись. Но, рано или поздно, улики стали косвенно указывать на генерала. Испугавшийся генерал тут же подставил своего слугу и даже отпорол «виноватого». Ввиду длительности и, что самое главное, полной бессмысленности поисков, «следствие» согласилось с обвинением и наказанием. Никого даже не смутил тот факт, что слуга попросту не умел писать. Узнав, что «виновный» понес наказание со всей строгостью, Эдвард пожал плечами и многозначительно отметил, что как-никак уже прошло более месяца…
От многозначительных дум генерала оторвала голова советника, высунувшегося в дверной проем и рапортовавшего о приходе знахаря. Генерал жестом разрешил его вход и встал, дабы поприветствовать гостя. Но фон Берн начал раньше него:
- Ну что, господин генерал?
- Все в порядке, - успокоил собеседника Мальтон. – Я послал за людьми, которые скоро прибудут.
- Отлично! – отметил знахарь и спросил: Позвольте поинтересоваться, а каким образом вы выбирали людей для задания?
- У меня есть список людей, отличившихся перед отечеством. Вот из него и производился выбор, - не моргнув, ответил генерал. Он не соврал, у него действительно был такой список, но для этого дела он даже и не подумал в него заглянуть. Генерал просто взял список последних призывников, отыскал в нем две понравившиеся фамилии и велел доставить их в кабинет. Такое дело нужно было провалить, поэтому генерал не скупился на уловки.
- Хорошо, - после короткой паузы подвел итог фон Берн и уставился на генерала. Тот, в свою очередь, смотрел на знахаря и на его наплечную сумку. Знахарь заметил нескрываемый интерес генерала, но говорить ничего не стал.
Неизвестно, сколько бы генерал и знахарь стояли, поглядывая друг на друга, если бы через несколько минут в кабинет не вошли два рядовых, зычным голосом возгласивших:
- Рядовой Иванов и рядовой Лешин готовы, господин генерал!
Мальтон и фон Берн синхронно развернулись и уставились на рядовых. Генерал понял, что погорячился: два солдата были слишком хороши для провала такого дела: один был худой, заросший, другой – толстый, коротко стриженный. Он похлопал одного из них по плечу и сказал знахарю:
- Вот – орлы! А теперь суть дела, пожалуйста.
Знахарь удивленно пожал плечами и скептически сказал:
- Ну, будь по-вашему, - затем развернулся к рядовым. – Итак, солдаты, перед вами стоит дело достаточно непростое: необходимо добраться на восток страны к руинам замка Ош. В том районе сейчас проживает травник Вирц. Слыхали о таком?
- Никак нет, - продекламировал толстый.
- Солдаты, - грустно заметил фон Берн. – Так вот, господин Вирц, сварит определенный отвар, который вы должны будете доставить сюда. Сложность дела состоит в том, что у вас всего неделя. Справитесь – родина вас не забудет…
- Так она и так не забудет, - встрял генерал.
- Значит, она еще больше не забудет! – знахарь начал раздражаться. – А не справитесь, будете похоронены заживо!
- Что?! - удивился генерал. – Но ведь…
- Не перебивайте, генерал Мальтон! – неожиданно успокоившись, сказал знахарь. – Хотя, вобщем-то все. Я обратно к одру.
- Разрешите нам тоже идти? – по-армейски спросил худой.
- Свободны! – генерал вытер пот со лба и, когда все ушли, плюхнулся в кресло. В провале дела он не сомневался, но, как говорится, «Береженного Бог бережет». Надо бы выслать за ними еще людей, чтоб удостовериться. Но это потом, пусть сначала добудут отвар, уж больно Мальтону хотелось взглянуть на эту «волшебную» штуку. А пока можно и отдохнуть.
"Королевское задание" с первых строк увлекло в чтение, безусловно, украшением рассказа является хорошее чувство юмора, ну, а, читая дальше, сюжет заинтриговал: как же всё закрутится и завертится, и кончится ли все хэппи эндом?
ОтветитьУдалить